เธอกำลังตั้งครรภ์ เขาอดยิ้มไม่ได้ พวกเขาบอกลากันด้วยคำสัญญาว่าจะกลับมาอีกสองวัน

คลาร่าและโทมัสเป็นคู่รักหนุ่มสาวจากบาร์เซโลนา ประเทศสเปน ทั้งคู่อายุ 28 ปี อยู่ด้วยกันมาเกือบสิบปีแล้ว และกำลังนับถอยหลังอีกไม่กี่สัปดาห์กว่าที่ลูกคนแรกจะเกิด ซึ่งเป็นเด็กผู้หญิงที่พวกเขาวางแผนจะตั้งชื่อว่าลูเซีย

ก่อนที่จะเป็นพ่อแม่ คลาร่ามีความฝันเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการได้เห็นทิวทัศน์ทะเลทรายที่เธอเคยเห็นแต่ในภาพยนตร์

โจชัวทรี ท่ามกลางความงามอันแปลกตาและความสันโดษ ดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ ดังนั้น ต้นเดือนตุลาคม ปี 2012 พวกเขาจึงบินไปลอสแอนเจลิส เช่ารถจี๊ปเชอโรกีสีเงิน แล้วขับไปทางตะวันออกสู่ทะเลทรายโมฮาวี พวกเขาเช็คอินเข้าโรงแรมเล็กๆ ริมถนนในทเวนตี้ไนน์ปาล์มส โดยทิ้งข้าวของส่วนใหญ่ไว้เบื้องหลัง ก่อนจะออกเดินทางไปตั้งแคมป์สองวัน

ไม่มีใครเห็นพวกเขามีชีวิตอีกเลย

ชั่วโมงสุดท้ายที่ทราบ

ใบเสร็จและภาพจากกล้องวงจรปิดบันทึกภาพเหตุการณ์วันสุดท้ายของพวกเขาไว้ได้เกือบทั้งหมด

วันที่ 6 ตุลาคม เวลา 15:42 น. คลาราซื้อน้ำดื่มสองขวด ถั่วรวม และครีมกันแดดที่ปั๊มน้ำมันในท้องถิ่น เธอสวมหมวกปีกกว้างและชุดเดรสสีขาวหลวมๆ โทมัสเติมน้ำมันเต็มถัง ทั้งคู่พูดคุยกับพนักงานเก็บเงิน ซึ่งต่อมาอธิบายว่าพวกเขา "ยิ้มแย้ม สุภาพ และผ่อนคลาย"

เวลา 17:10 น. รถสายตรวจของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าจับภาพรถจี๊ปของพวกเขาขณะกำลังเข้าอุทยานแห่งชาติโจชัวทรีในเขตคอตตอนวูด

นั่นคือภาพสุดท้ายที่ได้รับการยืนยัน

ความเงียบในผืนทราย

เมื่อทั้งคู่ไม่ได้คืนรถเช่าหรือเช็คเอาท์จากโรงแรม ผู้จัดการจึงติดต่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น ภายในไม่กี่ชั่วโมง ปฏิบัติการค้นหาก็เริ่มต้นขึ้น

ในช่วงสองสัปดาห์ถัดมา อาสาสมัคร เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า เฮลิคอปเตอร์ และสุนัขฝึกหลายร้อยคนได้ออกสำรวจพื้นที่อันกว้างใหญ่ของอุทยาน ซึ่งครอบคลุมพื้นที่เกือบ 800,000 เอเคอร์ ประกอบไปด้วยหุบเขา สันเขา และร่องแม่น้ำแห้ง

ภูมิประเทศอันโหดร้ายของโจชัวทรีกลายเป็นทั้งผู้ต้องสงสัยและผู้สมรู้ร่วมคิด อุณหภูมิอาจพุ่งสูงเกิน 40 องศาเซลเซียส (104 องศาฟาเรนไฮต์) ในตอนกลางวัน และลดลงจนเกือบเยือกแข็งในตอนกลางคืน งูหางกระดิ่ง หมาป่าโคโยตี้ และปล่องเหมืองที่ซ่อนอยู่ ทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในอุทยานแห่งชาติที่อันตรายที่สุดสำหรับการสำรวจนอกเส้นทาง

ถึงกระนั้น นักติดตามผู้มากประสบการณ์กล่าวว่าการที่ไม่มีร่องรอยใดๆ เลยนั้นเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง

ทฤษฎีต่างๆ ผุดขึ้นมา

หลายเดือนต่อมา การคาดเดาต่างๆ ได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่ทิ้งไว้จากข้อเท็จจริง

1. หลงทางและจมอยู่กับความรู้สึก

บางคนเชื่อว่าคลาราและโทมัสแค่หลงทาง — บางทีอาจจะหลงทางจากเส้นทาง สับสนจากความร้อนหรือการขาดน้ำ แต่ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่าโทมัสเคยรับราชการทหารในสเปนและได้รับการฝึกนำทาง พวกเขายังนำ GPS และโทรศัพท์สองเครื่องมาด้วย

2. การมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชญากรรม

อีกทฤษฎีหนึ่งชี้ให้เห็นว่าพวกเขาพบเจอกับบุคคลอันตราย ภูมิภาคนี้ซึ่งห่างไกลและมีการลาดตระเวนน้อย เชื่อมโยงกับคดีค้ามนุษย์ผิดกฎหมายและเส้นทางค้ายาเสพติดหลายคดี แต่ก็ไม่มีหลักฐานใดๆ ปรากฏ — ไม่มีรอยยางรถ ไม่มีการรบกวนค่าย และไม่มีสัญญาณของการต่อสู้

3. การหายตัวไปโดยวางแผน

ข่าวลือที่มืดมนกว่านั้นบ่งชี้ว่าทั้งคู่จัดฉากการหายตัวไปของตนเอง — บางทีอาจจะเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่อื่น แต่ผู้ที่รู้จักพวกเขากลับปฏิเสธความคิดนี้ทันที คลาราตั้งครรภ์ได้หกเดือนและเพิ่งจ่ายค่าคลินิกฝากครรภ์ที่บ้านเกิด

ทะเลทรายยังคงเก็บความลับไว้

หลายปีผ่านไป ทฤษฎีต่างๆ เลือนหายไป

แต่ในปี 2015 นักเดินป่าค้นพบเศษผ้าสีฟ้าที่ติดอยู่ในต้นกระบองเพชรใกล้สันเขาอันห่างไกลที่รู้จักกันในชื่อ Dead Horse Trail ซึ่งอยู่ห่างจากตำแหน่งสุดท้ายที่พวกเขารู้จักไปประมาณ 15 ไมล์

ผลการตรวจดีเอ็นเอยืนยันว่าเป็นชุดคลุมท้องของคลารา ซึ่งเป็นชุดเดียวกับที่เห็นในภาพถ่ายสุดท้ายของพวกเขา

การค้นพบนี้จุดประกายการสืบสวนอีกครั้ง เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่ทีมกู้ภัยกลับมายังพื้นที่อีกครั้ง โดยใช้โดรนและเรดาร์ตรวจจับใต้ดิน อย่างไรก็ตาม ยังไม่พบซากศพมนุษย์

ครอบครัวที่ยังคงรอคอย

เมื่อกลับมาที่บาร์เซโลนา พ่อแม่ของคลารายังคงรักษาห้องของเธอไว้อย่างเรียบร้อย มุมหนึ่งมีเปลเด็กสีเหลืองตั้งอยู่ ห่อด้วยพลาสติกคลุมไว้

มิเกล พี่ชายของโทมัส ยังคงสนับสนุนให้มีการค้นหาใหม่ทุกๆ วันครบรอบ

“เราไม่ได้ต้องการความจบสิ้น” เขากล่าว “แต่มันคือความจริง แม้แต่กระดูกก็ยังถือเป็นความเมตตาอย่างหนึ่ง”

ทุกเดือนตุลาคม เพื่อนๆ จะมารวมตัวกันใกล้จุดชมวิวมงต์คูอิกเพื่อจุดเทียนใต้ภาพถ่ายของทั้งคู่ ชาวบ้านเรียกภาพนี้ว่า “La Noche del Desierto” หรือ “ค่ำคืนแห่งทะเลทราย”

“นี่คือวิธีที่เราพาพวกเขากลับบ้านสักสองสามชั่วโมง” นูเรียกล่าว “การไม่ยอมให้พวกเขาหายไปสองครั้ง ครั้งหนึ่งบนผืนทราย และอีกครั้งในความทรงจำ”

เสียงสะท้อนและรูปแบบ

การหายตัวไปของคลาราและโทมัสรวมอยู่ในรายชื่อปริศนาอันน่าสะพรึงกลัวที่รายล้อมโจชัวทรี

ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา มีการแจ้งความคนหายมากกว่า 700 ครั้งในภูมิภาคนี้ ซึ่งหลายกรณีได้รับการแก้ไขแล้ว แต่บางกรณีก็ไม่มีคำอธิบาย

นักข่าวอีธาน เบิร์ก ซึ่งบันทึกกรณีที่คล้ายกันนี้ไว้ในหนังสือ Ghosts of the Mojave ของเขาในปี 2019 เขียนว่า:

“โจชัวทรีเปรียบเสมือนสุสานและกระจกเงา สะท้อนความเงียบงันของผู้ที่เข้ามาสู่ที่นี่ด้วยความไว้วางใจมากเกินไปในยามกลางวัน”

สำหรับเบิร์ก คดีของคลาราและโทมัสโดดเด่นด้วยความแตกต่างทางอารมณ์ คู่รักที่กำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ หลงทางในสถานที่ที่เปรียบเสมือนความอ้างว้าง

“พวกเขาไม่ใช่ผู้แสวงหาความตื่นเต้นหรือผู้หลบหนี” เขากล่าวกับผู้สื่อข่าว “พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่อยากเห็นพระอาทิตย์ตกดิน”

สิบปีต่อมา

ในปี 2022 — หนึ่งทศวรรษเต็มหลังจากที่ทั้งคู่หายตัวไป — ทีมสารคดีจากสเปนได้กลับมายังสถานที่นั้นอีกครั้ง พร้อมย้อนรอยเส้นทางการเดินทางของพวกเขา

ครั้งหนึ่ง ลูเซีย โรเมโร ผู้สร้างภาพยนตร์ (ซึ่งน่าขันที่บอกชื่อเด็กในครรภ์) ได้บันทึกภาพวิวทิวทัศน์เดียวกันจากที่ตั้งแคมป์ของพวกเขา ขอบฟ้าเดียวกัน ความเงียบสงัดเดียวกัน

“มันให้ความรู้สึกเหมือนยืนอยู่ในความทรงจำที่หยุดนิ่ง” เธอกล่าว “ราวกับว่าทะเลทรายเองไม่ยอมก้าวต่อไป”

สารคดีเรื่อง Before the Sand ฉายรอบปฐมทัศน์ที่เทศกาลภาพยนตร์ซิตเกส และจุดประกายความสนใจในปริศนานี้ทั่วโลกอีกครั้ง สารคดีปิดท้ายด้วยภาพถ่ายสุดท้ายของทั้งคู่ที่เลือนหายไปในค่ำคืนแห่งทะเลทราย พร้อมกับเสียงของคลาราจากวิดีโอเก่าที่กล่าวว่า:

“เมื่อเรากลับมา เราจะพาลูกสาวของเราไปดูว่าเธออยู่ที่ไหน แม้กระทั่งก่อนที่เธอจะเกิด”

สิ่งที่ยังคงอยู่

คดีอย่างเป็นทางการยังคงเปิดอยู่ โดยถูกจัดประเภทเป็น “สูญหายภายใต้สถานการณ์ที่ยังไม่ชัดเจน”

ทุกๆ สองสามปี นักเดินป่าหน้าใหม่จะรายงานเบาะแสที่เป็นไปได้ เช่น กระดูก สายรัดที่ขาด หรือประกายโลหะ แต่เส้นทางแต่ละเส้นกลับกลายเป็นเพียงฝุ่นผง

และถึงกระนั้น โจชัวทรีก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ไม่เปลี่ยนแปลง เงียบสงัด สวยงาม และเฉยเมย

ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าท้องถิ่นท่านหนึ่ง:

“ทะเลทรายไม่ได้เลือกข้างใดข้างหนึ่ง มันแค่รักษาสิ่งที่มันรักษาไว้”

สำหรับคลาราและโทมัส ทะเลทรายกลายเป็นทั้งเปลและโลงศพ สถานที่ที่เรื่องราวความรักและปริศนาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

ครอบครัวของพวกเขายังคงรอคอย ภาพถ่ายของพวกเขายังคงหมุนเวียนอยู่

และที่ไหนสักแห่ง ใต้ท้องฟ้าสีครามสุดลูกหูลูกตาของแคลิฟอร์เนีย สายลมยังคงกระซิบชื่อของพวกเขา